El fenómeno El Niño vuelve a ocupar un lugar central en la planificación del riesgo hídrico en Santa Fe. Ante la posibilidad de mayores precipitaciones, crecientes e inundaciones, distintos niveles del Estado y sectores productivos comenzaron a tomar medidas preventivas.
La situación también genera dudas entre la población. ¿Se viene realmente un “Súper Niño”? ¿Será un verano particularmente caluroso? ¿Cuánto puede llover? ¿Qué puede ocurrir con los ríos de la región?
Para responder estas preguntas, la Doctora en Ciencias de la Atmósfera y los Océanos e investigadora principal del Conicet Gabriela Müller, directora del Centro de Estudios de Variabilidad y Cambio Climático (CEVARCAM), que funciona en la Facultad de Ingeniería y Ciencias Hídricas (FICH-UNL), explicó las características del fenómeno y sus posibles efectos.
Qué es El Niño y por qué importa en Santa Fe
“El Niño-Oscilación del Sur (ENOS) es un fenómeno acoplado océano-atmósfera que se desarrolla en el Océano Pacífico Ecuatorial y forma parte de la variabilidad natural del Sistema Climático”, detalló Müller.
La especialista explicó que El Niño es la fase positiva del ENOS y que suele generar excesos de precipitaciones en distintas regiones del planeta, entre ellas el sudeste de Sudamérica.
“El Niño es la fase positiva del ENOS, suele provocar excesos de lluvias en algunas regiones del planeta, como el sudeste de Sudamérica, y se presenta con una cierta recurrencia, por lo que no es extraño que ocurra en 2026, una década después de que se registró por última vez”, señaló.
En contraposición, recordó que el período anterior estuvo marcado por La Niña, fenómeno asociado a condiciones de sequía.
“En nuestra provincia, caracterizada por una elevada variabilidad interanual de precipitaciones, El Niño tiene un rol central, ya que aumenta la probabilidad de excesos hídricos por lluvias por encima de los valores normales”, sostuvo la científica.
Cómo se determina si hay El Niño
La identificación del fenómeno se realiza a partir de diferentes indicadores relacionados con el océano y la atmósfera.
Müller precisó que “por un lado, se calculan índices en base al promedio de la anomalía de la temperatura de la superficie del Océano Pacífico Ecuatorial en determinadas regiones”.
En particular, explicó que “para que se declare un evento El Niño, la anomalía térmica de 0,5 °C por encima de lo normal en la región Niño 3.4 (centro-este del Pacífico ecuatorial) debe persistir durante al menos cinco períodos trimestrales consecutivos y superpuestos”.
Para La Niña, el criterio es inverso: “lo opuesto, es decir La Niña, ocurre cuando la anomalía de la temperatura del la región Niño 3.4 es menor a -0.5 C sostenida al menos cinco trimestres consecutivos”.
Además de la temperatura del océano, los especialistas analizan el comportamiento de la atmósfera mediante el Índice de Oscilación del Sur (IOS).
“Por otro lado, para la atmósfera se calcula el índice de oscilación del sur (IOS), que permite analizar las diferencias entre las anomalías de presión que hay entre dos puntos del Pacífico: Tahití (Polinesia Francesa) y Darwin (Australia)”, afirmó Müller.
“En El Niño este índice es negativo ya que la anomalía de presión disminuye en Tahití y aumenta en Darwin, y lo opuesto sucede en La Niña”, agregó.
El vínculo entre el océano y la atmósfera
El fenómeno no depende solamente de un cambio en la temperatura del agua. Existe una interacción entre el océano y la atmósfera que permite que El Niño se desarrolle y se intensifique.
“El IOS es la consecuencia directa de un proceso de acoplamiento océano-atmósfera, donde los cambios en la temperatura del agua del mar alteran por completo la presión del aire y la circulación de los vientos a escala global”, explicó la investigadora.
Müller describió este mecanismo como “un círculo vicioso de la naturaleza, un bucle de retroalimentación positiva”.
Según detalló, “un pequeño cambio en el Océano Pacifico Ecuatorial debilita los vientos Alisios, el debilitamiento de los vientos altera las presiones atmosféricas (el IOS), y la diferencia de presiones debilita aún más los vientos”.
“Cada cambio intensifica al anterior, provocando que el sistema se aleje de su estado de equilibrio”, resaltó.
¿Hasta cuándo puede durar El Niño?
El fenómeno tampoco permanece indefinidamente. Su evolución depende de los procesos que ocurren en el sistema oceánico-atmosférico.
“El acoplamiento océano-atmósfera se debilita cuando se agotan las fuentes de energía térmica que sostienen el fenómeno y se activan mecanismos reguladores internos del propio océano. Este proceso rompe el círculo vicioso de forma progresiva, siguiendo una secuencia física muy clara y bien conocida por la ciencia”, subrayó Müller.
Sobre la situación actual, la directora del CEVARCAM aseguró que “El Niño está en plena evolución”.
La investigadora señaló que “la mayoría de los modelos climáticos de los principales Centros Mundiales de pronóstico estiman que será un evento de carácter fuerte a muy fuerte, con pleno desarrollo durante la primavera y el verano”.
Además, agregó que “esos modelos muestran que luego irá disminuyendo paulatinamente, hasta el otoño, habiendo finalizado en el invierno próximo”.
Sin embargo, aclaró que El Niño no actúa de manera aislada: “es importante tener en cuenta que este fenómeno no existe de manera aislada, ocurre a la par de otros moduladores climáticos que pueden moderar o incrementar su intensidad”.
¿Existe realmente un “Súper Niño”?
Una de las expresiones que comenzó a circular en relación con el fenómeno es la de “Súper Niño”. Sin embargo, Müller aclaró que no se trata de una categoría científica oficial.
“La categoría de ‘Súper Niño’ es una construcción, no existe en los valores de referencia que tomamos los científicos”, sostuvo.
La especialista consideró que la expresión podría haberse instalado debido a que algunos modelos prevén que el actual episodio pueda superar en intensidad a eventos anteriores considerados muy fuertes, como los registrados en 1982/1983 y 2015/2016.
Pero la intensidad de El Niño no permite determinar por sí sola cuál será su impacto en una región determinada.
“Es importante tener en cuenta que la intensidad del fenómeno (es decir la anomalía del océano ecuatorial representada por el índice antes mencionado) no es necesariamente un indicativo del impacto que el fenómeno ejerce en las diferentes regiones y que conocemos por los eventos ya ocurridos a lo largo de la historia”, explicó Müller.
“De hecho, desde este punto de vista, no hay dos El Niño iguales, debido a que los impactos van a depender de cómo juegan los otros actores de este complejo escenario que es el sistema climático, que son los moduladores”, añadió.
El Niño y el cambio climático
Otro aspecto que debe contemplarse es el contexto de calentamiento global en el que actualmente se desarrolla el fenómeno.
“La impronta del aumento de la temperatura en el planeta es clara y produce cambios en los patrones climáticos de todo el globo, con impactos diferenciados, que podríamos sintetizar diciendo que el cambio climático exacerba los eventos extremos, tanto de temperatura como de precipitación”, sostuvo Müller.
En el caso de nuestra región, la investigadora explicó que El Niño puede incrementar las precipitaciones.
“Por su parte, El Niño en el sudeste de Sudamérica y en particular en el noreste de Argentina y el Litoral, incrementa los valores de precipitación por encima de los valores promedios, y puede estar acompañado de excesos de lluvia, tormentas e inundaciones con las consecuencias que este tipo de situaciones conllevan en muchos casos”, especificó.
“Es decir, el cambio climático podría potenciar el impacto que El Niño trae aparejado para la región”, aseveró.
Qué puede pasar en Santa Fe durante los próximos meses
Aunque los modelos permiten establecer tendencias generales, no es posible anticipar con precisión el comportamiento de cada tormenta, la cantidad exacta de lluvia o la altura que alcanzarán los ríos.
“En meteorología no hay bolas de cristal”, afirmó Müller.
La científica hizo hincapié en que “no hay manera de anticipar con precisión cuáles serán los impactos concretos de El Niño que se desarrollará plenamente en los próximos meses”.
Sin embargo, la experiencia acumulada permite identificar escenarios que requieren atención.
“Por la experiencia de otros eventos similares ocurridos podemos prever contingencias por excesos de lluvia, crecientes e inundaciones en la región”, indicó.
Por ese motivo, la prevención y la planificación resultan claves frente al escenario climático esperado.
“La planificación basada en evidencia es clave en la gestión del riesgo hídrico”, enfatizó Müller.
En esa línea, destacó el aporte de la universidad y los organismos científicos para anticipar escenarios y mejorar la toma de decisiones.
“El CEVARCAM pone a disposición el conocimiento científico, las herramientas y la experiencia acumulada en la región para transformar la información climática en conocimiento útil para la toma de decisiones y contribuir a una mejor gestión de los riesgos”, concluyó.
